Đã có các bức tranh hang động bởi tổ tiên loài người từ hàng chục hoặc hàng trăm ngàn năm trước,[1][2] một số học giả cho rằng vật liệu bức tranh đã được sử dụng bởi tổ tiên loài người để vẽ cơ thể của mình.Nghệ thuật vẽ lên thân thể bằng đất sét và các sắc tố tự nhiên khác tồn tại trong hầu hết, nếu không phải tất cả các nền văn hóa bộ lạc. Thường được mặc trong các buổi lễ, nó vẫn tồn tại theo hình thức cổ xưa trong số những người dân bản địa của Australia, New Zealand, các đảo Thái Bình Dương và các bộ phận của châu Phi. Một hình thức bán vĩnh cửu của nghệ thuật hội họa lên cơ thể được gọi là Mehndi, sử dụng thuốc nhuộm làm bằng lá móng (vì thế còn được gọi chứ không phải sai lầm là "hình xăm lá móng tay"), đã và vẫn được thực hiện ở Ấn Độ và Trung Đông, đặc biệt là các cô dâu. Kể từ cuối những năm 1990, Mehndi đã trở thành phổ biến trong phụ nữ trẻ trong thế giới phương Tây.Người dân bản địa của Nam Mỹ theo truyền thống sử dụng annatto, huito, hoặc than củi ướt để trang trí khuôn mặt và cơ thể của họ. Huito là bán vĩnh cửu, và nó thường mất nhiều tuần cho thuốc nhuộm màu đen mờ dần.Diễn viên và những chú hề trên thế giới đã vẽ mặt và đôi khi các cơ thể trong nhiều thế kỷ, và tiếp tục làm như vậy ngày hôm nay. Hình thức vẽ lên mặt dịu hơn hàng ngày phát triển thành những mỹ phẩm mà chúng ta biết ngày nay.

Người ta còn nhìn thấy tính biểu hiện quyền lực của vẽ lên cơ thể qua cách các băng đảng tội phạm Yakuza ở Nhật xăm các hình vẽ rồng, hoa, phong cảnh, các biểu tượng bí ẩn lên cơ thể.

Đến nay, vẽ cơ thể vẫn còn trong tập quán của thổ dân ở châu Úc, New Zealand, châu Phi hay các đảo quốc vùng Thái Bình Dương…Chất liệu được sử dụng thường là đất sét, các chất nhuộm màu có trong thiên nhiên. Người ta còn nhìn thấy tính biểu hiện quyền lực của vẽ lên cơ thể qua cách các băng đảng tội phạm Yakuza ở Nhật xăm các hình vẽ rồng, hoa, phong cảnh, các biểu tượng bí ẩn lên cơ thể.